Глухая сибирская тайга, страна купцов, золотодобытчиков, разбойников... В долгое путешествие по Угрюм - реке отправляет купец сына. Многое встретит он в пути - испытание золотом и властью, тяжкую болезнь и безумную страсть. Любовь, ненависть, дружба и предательство - это те круги ада, по которым суждено пройти героям.
Основной в романе является тема становления, развития и гибели русского капитализма, прослеженная на судьбе трех поколений семьи сибиряков Громовых. Действие разворачивается в основном в Восточной Сибири. Однако, допуская отдельные намеки, позволяющие догадываться о прикрепленности сюжета романа к определенной части Сибири, Шишков указывал, что автор не хотел "пристегивать действие к какому - либо определенному месту, чтоб роман не стал областническим, автор желал изобразить жизнь в широких обобщениях...
Угрюм - река не просто река, - нет такой. Угрюм река есть Жизнь. Так и надо читать. "