В книге предпринята одна из первых попыток перейти от публицистического освещения проблемы к научному. В дискуссионной форме обсуждаются факторы, способствовавшие формированию режима личной власти Сталина, механизм складывания командно-административной системы. Авторы пытаются ответить на вопросы, почему в конце 20-х - 30-е годы коммунистическая партия не смогла стать гарантом демократического развития страны, имелись ли реальные альтернативы сталинизму. Широко используются документальные материалы, в том числе архивные.